USS y Universidad de Stanford investigan microplásticos en fiordos de la Patagonia
La iniciativa, liderada por la Dra. Lara Marcus, combina trabajo de campo, transferencia tecnológica y cooperación científica internacional para evaluar el impacto de los microplásticos en la cadena trófica marina.
La Universidad San Sebastián (USS), a través de su Facultad de Ciencias, desarrolla un proyecto de investigación en colaboración con la Stanford University, orientado a estudiar la contaminación por microplásticos y su impacto en la cadena trófica marina de los fiordos de la Patagonia chilena.
La iniciativa es liderada por la Dra. en Ciencias Biológicas, Lara Marcus, académica e investigadora de la sede De la Patagonia, quien recibió la visita de investigadores de Stanford para desarrollar una campaña científica conjunta en terreno, la cual se extendió por diez días.
Esta colaboración internacional se enmarca en un vínculo académico sostenido, desde 2017, entre la Dra. Marcus y el Dr. Manu Prakash, de Standford. Durante 2023, ambos desarrollaron un proyecto de ciencia ciudadana que utilizó el Foldscope —microscopio de papel inventado por Prakash— para el monitoreo de algas tóxicas. La iniciativa, denominada Vigías del Mar, fue financiada a través de un fondo concursable de Vinculación con el Medio y tuvo como objetivo formar monitores locales como vigías y defensores del mar.
La vinculación entre la USS y Stanford ha permitido integrar capacidades científicas, enfoques interdisciplinarios y tecnologías avanzadas para el estudio de ecosistemas marinos australes, en un contexto marcado por el cambio climático y la creciente presión antropogénica sobre estos territorios.
Impacto de los microplásticos en la cadena trófica marina
Esta investigación busca evaluar:
- La magnitud de la contaminación por microplásticos en la Patagonia chilena.
- Su distribución en la columna de agua.
- La identificación de sus principales fuentes.
“Comprender cómo esta contaminación afecta la cadena trófica marina es clave para evaluar la salud de los ecosistemas y sus posibles impactos en las personas”, explicó la Dra. Marcus.
La académica advirtió que este tipo de contaminación afecta a organismos de distintos niveles tróficos. “Los microplásticos pueden ser ingeridos por organismos microscópicos, como el zooplancton, hasta por especies de gran tamaño, como las ballenas. Además, los plásticos liberan compuestos químicos tóxicos que pueden afectar la salud de los ecosistemas marinos y representar un riesgo potencial para las personas”, señaló.
Trabajo de campo y fortalecimiento de capacidades científicas
Como parte del proyecto, se realizó una expedición científica a bordo de la embarcación Centinela I, para obtener muestras del mar interior de Chiloé y el Seno del Reloncaví. “Se trata de ecosistemas altamente productivos, pero sometidos a una fuerte presión antropogénica, por lo que focalizamos el muestreo en zonas donde se espera una mayor acumulación de microplásticos”, indicó la investigadora.
Durante la campaña se recolectaron muestras de agua y organismos representativos de distintos niveles de la cadena trófica, incluyendo fitoplancton, zooplancton, peces, mariscos y biopsias de mamíferos marinos. El objetivo es evaluar si los microplásticos ya están siendo ingeridos por los organismos y si los compuestos tóxicos asociados están siendo bioacumulados en sus tejidos, lo que podría generar efectos a nivel celular, fisiológico y reproductivo, con implicancias relevantes para la salud humana.
La visita de los investigadores de Stanford se desarrolló en la estación científica de la Fundación San Ignacio del Huinay, ubicada en el fiordo Comau, y cuenta con la participación del Instituto de Fomento Pesquero. Según explicó la Dra. Marcus, “el objetivo principal de esta campaña es comprender las dinámicas de la producción primaria a lo largo de la columna de agua en los fiordos patagónicos y evaluar cómo estos procesos están siendo modificados por el cambio climático y otras presiones antropogénicas”.
Un componente central de la colaboración con Stanford es la transferencia tecnológica y el entrenamiento especializado del equipo chileno en el uso de instrumentos avanzados de microscopía y observación planctónica. “Este proceso permitirá incorporar estas tecnologías en Chile y fortalecer las capacidades locales para el estudio y monitoreo de los ecosistemas marinos de la Patagonia”, concluyó.
Equipo participante
El equipo científico que participa en esta campaña, liderado por la Dra. Marcus, está conformado por investigadores de diversas instituciones nacionales e internacionales. Por parte de la Universidad de Stanford participan el Dr. Manu Prakash, junto a los investigadores Charlotte Branon y Alexander Leffell. En representación del Instituto de Fomento Pesquero participa el Dr. Jorge Mardones, mientras que desde la Universidad Austral de Chile se integró el Dr. José Luis Iriarte.