Mi tesis: “Estudio qué cambios en el cerebro producen el sobrepeso y la obesidad”
Nuria Llontop estudiante del doctorado en Biología Celular y Biomedicina de la USS, decidió investigar por qué se produce el sobrepeso y la obesidad.
Chile es el país de la OCDE con la mayor tasa de sobrepeso y obesidad. Actualmente, un 74% de la población adulta y un 52% de los niños y niñas presenta algún grado de malnutrición por exceso. Impulsada por esta realidad, Nuria Llontop estudiante del doctorado en Biología Celular y Biomedicina de la Universidad San Sebastián, decidió investigar por qué se producen estas patologías. ¿Hay mecanismos cerebrales que las propician?¿Podrían corregirse?
Nuria Llontop, es química farmacéutica titulada de la Universidad de Trujillo, en Perú. Llegó a Chile por primera vez en su último año de carrera para realizar la tesis de pregrado. Se instaló en Iquique y estudió electrofisiología en cáncer, en la Universidad Arturo Prat. Una vez titulada, viajó del norte al sur de Chile y trabajó por un año en la Universidad Austral. Ahí tuvo sus primeros acercamientos a la investigación del sobrepeso y la obesidad, que continuó en el doctorado en Biología Celular y Biomedicina de la USS.
“El jefe del instituto en el que yo trabajaba me mandó un afiche de este programa y me dijo, ´Nuria, parece que uno de los chicos no tomó la vacante que tenía`. Mis compañeros ya estaban con clases. Miré el claustro, me pareció que eran buenos profes y postulé. Pero yo estaba en Perú y las fronteras estaban cerradas. Por suerte, todo el primer año iba a ser online (debido a la pandemia por Covid-19)”.
Desde entonces, estudia la biología molecular detrás del sobrepeso y la obesidad. “Dentro de las investigaciones que nosotros hacemos, vemos que la obesidad tiene un factor ambiental”, dice Nuria y explica: “El tema aquí es que el estilo de vida ha cambiado mucho, hay un alto consumo de bebidas azucaradas y comidas ricas en carbohidratos y grasas, y al mismo tiempo ha aumentado la vida más sedentaria”.
Hace un par de años, además de hablar de un factor ambiental, los expertos plantean que la obesidad tiene un factor epigenético, que es la influencia del estilo de vida en nuestro ADN. “Nosotros generamos cambios a nivel de nuestro ADN, no de nuestra secuencia, pero sí a nivel de estructura, hay una influencia gen-ambiente”, explica la estudiante de doctorado USS.
¿Y qué hace Nuria? Estudia los efectos de nuestro estilo de vida en la expresión genética, para que haya personas más predispuestas a la obesidad que otras. Específicamente, evalúa por qué la respuesta de saciedad que envía nuestro cerebro a nuestro organismo cuando comemos se ve afectada en algunas personas.
“Cuando comemos, nuestros niveles de glucosa en sangre aumentan, lo que hace que el páncreas secrete insulina para contrarrestar esos niveles. La secreción de insulina llega al tejido adiposo, el tejido adiposo empieza a secretar leptina y estas señales hormonales llegan al cerebro. Este responde, específicamente el hipotálamo, y dice ´tienes que dejar de comer, estás satisfecha`. Ahí está tu señal de saciedad”, explica Nuria. Pero muchas veces esa señal de saciedad no se produce, se genera hiperfagia y, a largo plazo, un aumento de peso.
“Ahora nosotros queremos encontrar qué pasa a nivel celular que afecta esta respuesta. Yo tengo mucha leptina, pero sigo queriendo comer. Eso no debería pasar”, afirma la estudiante USS. Por ahora, Nuria propone que, a raíz de nuestro estilo de vida —el aumento de las comidas altas en grasas y en calorías—, las mitocondrias de las células están fallando y a nivel hipotalámico las neuronas se están retrayendo, lo que se traduce en que no se manda esta señal de saciedad.
Se espera que esta investigación logre entregar las claves para prevenir la obesidad y, en una segunda etapa, pueda ayudar a controlarla.
Presentación internacional
Con este proyecto, Nuria viajó a Escocia, junto al investigador de la Facultad de Medicina y Ciencia, Dr. Bredford Kerr, para ser parte del 10º Congreso Internacional de Neuroendocrinología, el que reúne, cada cuatro años, a exponentes a nivel mundial en esta materia.
“La idea de este congreso fue conocer a nuestros pares, exponer nuestro trabajo y que la gente vea en qué estás. Conocí gente de la que yo leía papers, gente de referencia con mucha trayectoria”, cuenta la estudiante.
En el marco de su doctorado, Nuria espera realizar una pasantía el próximo año en Francia para seguir investigando en torno al sobrepeso y la obesidad.