Descubren nueva proteína que puede explicar los síntomas del lupus neuropsiquiátrico
Investigadores del Centro CARE Chile UC y de la Universidad San Sebastián (USS) hallaron la proteína NSPA en las neuronas, que no se había detectado antes, y analizan su interacción con anticuerpos que se encuentran en pacientes de la enfermedad.
El lupus es una enfermedad autoinmune, inflamatoria y crónica que no tiene cura en la actualidad. En las personas que padecen con este mal, las defensas de su cuerpo confunden y autoatacan órganos y tejidos propios, causando diversos daños en articulaciones, piel, riñones, corazón, pulmones, vasos sanguíneos o cerebro.
En Chile existen alrededor de 20 mil pacientes con Lupus Eritematoso Sistémico (LES) con un reporte cercano a 1.500 nuevos casos al año. A nivel mundial, se estima que más de 5 millones de personas padecen la enfermedad, en su mayoría mujeres en edad fértil, siendo más grave en latinoamericanas, caribeñas y afroamericanas.
En ese escenario, científicos del Centro de Envejecimiento y Regeneración, CARE Chile UC, de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica e investigadores de las Facultades de Ciencia y Medicina de la Universidad San Sebastián, descubrieron una nueva proteína responsable de los daños neuronales en el lupus neuropsiquiátrico, variante de la patología que disminuye significativamente la calidad de vida de quienes la padecen.
Los estudios, dirigidos por los doctores Alfonso González, Loreto Massardo y Marcela Bravo-Zehnder –en sus aspectos básicos y clínicos– esperan contribuir a la comprensión de los mecanismos de esta enfermedad y así abrir caminos para el desarrollo de nuevas terapias.
Por una razón hasta ahora desconocida, en este tipo de lupus el sistema de defensa se torna hiperactivo, produciendo anticuerpos que atacan tejidos sanos, incluyendo el cerebro. Permanece por siempre y los pacientes pasan por períodos sanos alternados con períodos de recaídas. En estos últimos, los médicos reumatólogos tratan la patología con inmunosupresores y a veces con quimioterapia.
Los investigadores aseguran que los cambios mentales en las personas con lupus son muy notables. La depresión, las crisis de pánico y la ansiedad generalizada se observan sobre el 50 % de los casos junto con una fatiga profunda y problemas cognitivos. “Algunos pacientes pueden incluso desarrollar síntomas psicóticos como alucinaciones, delirios y alteración del juicio de realidad”, señalan.
Uno de los aspectos más controvertidos y que actualmente está en discusión se refiere a la causa de estos síntomas, especialmente si estos se deben a anticuerpos causantes de daño en regiones particulares del cerebro. Los investigadores evaluaron clínicamente a 133 personas con lupus que voluntariamente quisieron participar, todas mujeres chilenas y mayores de 15 años, quienes contestaron encuestas para determinar si tenían síntomas de depresión o de ansiedad. Del total de pacientes analizados, el 20% presentaba problemas cognitivos.
En base a ello y a otras observaciones, los científicos descubrieron que: la depresión no es la única causa del problema cognitivo, sino que también contribuyen los anticuerpos contra elementos de las neuronas. Pacientes que tenían estos anticuerpos en su circulación tuvieron más problemas cognitivos que los que no los tenían.
Asimismo, constataron que los pacientes con psicósis lúpica o con déficit cognitivo tienen en el suero un anticuerpo dirigido contra una nueva proteína, llamada NSPA, que está presente en la superficie de las neuronas; y también que los anticuerpos estudiados y donados por personas con lupus causan daño en el cerebro de ratones de experimentación, produciendo trastornos en la memoria y el aprendizaje.
Según la científica Bravo-Zehnder “estos estudios pueden explicar los cambios de ánimo y las dificultades cognitivas de los pacientes con lupus como un efecto dañino de los anticuerpos sobre las neuronas del cerebro”. En base a ello, los investigadores quieren desarrollar nuevas terapias para esta sintomatología y así mejorar la calidad de vida de los pacientes.